人类探索冥王星的影像史

      在“新地平线”号还在设计和建造时，卡戎是冥王星唯一已知的卫星。而在“新地平线”号发射前1年，哈勃空间望远镜发现了两颗稍小的卫星，在稍远的轨道上环绕冥王星运行：它们是尼克斯（冥卫二，以希腊神话中的黑夜女神尼克斯的名字命名）和许德拉（冥卫三，以希腊神话中多头蛇许德拉的名字命名）。

      但是，哈勃空间望远镜还没干完呢，它又帮我们找到了另外两颗卫星：2011年发现的科伯洛斯（冥卫四，以希腊神话中地狱之门的守护者——三头狗科伯洛斯的名字命名）和2012年发现的斯堤克斯（冥卫五，也叫冥河，以希腊神话中环绕地狱之河——冥河命名，音译“斯堤克斯”）。在“新地平线”号执行任务的前9年，它离冥王星都不够近，不足以看清整个冥王星家族的全貌，直到2015年5月12日。

“新地平线”号在接近冥王星的过程中，拍摄的冥王星的五颗卫星。
 

终于接近冥王星了！

      事实上，“新地平线”号的大多数任务都安静到令人不安。直到到达冥王星前的最后几个星期，冥王星在“新地平线”号的相机中还只是一个模糊的小点，只有几像素宽。然而，随着“新地平线”号以超过14千米/ 秒的速度接近冥王星，它的影像急速清晰起来，细节开始浮现。
      之前，天文学家就注意到冥王星有大尺度反差的地表特征。一条连续而细长的黑暗地带，在分解成一系列有规律的斑点之前，环绕在冥王星的赤道区域。部分地表如此黑暗，以致让这颗矮行星看上去是那么凹凸不平，而不像是一个球面。“太让人困惑了！”该任务的首席研究员艾伦·斯特恩说，“我们不知道这些斑点是什么东西。”

      更多更新的影像逐渐使我们能够更好地看清这颗矮行星周围的醒目特征。比如有那么一团被美国航空航天局的科学家冠以“鲸鱼”名称的黑色区域位于图像的左边，大约横跨3000千米。就在“鲸鱼”的尾巴上部，有一个圆形的区域，天文学家给它也起了名字，叫“甜甜圈”。它很可能是一个陨石坑，但在能够更近地看一下之前，天文学家并不急于给出解读。在“鲸鱼”的头部右侧，是一块亮斑，它很可能是由甲烷、氮或者一氧化碳构成的反射光线的霜。而在右侧更远的地方，是一系列神秘的暗斑。

 

冥王星上的大尺度表面特征
 

意外的邻居？

      到了7月8日，影像上有了一抹色彩。冥王星的锈红色和卡戎的青白色形成了鲜明的对比。这两个天体似乎更像是陌生人，而不是近亲。冥王星有一个明显的大气层，而卡戎则没有。像卡戎被冰冻的水和氨类化合物覆盖一样，冥王星也被一层异常美丽的冰覆盖着，只是冥王星的这层冰是由氮、甲烷和一氧化碳构成的。

      7月13日，“新地平线”号在雷达进入休眠之前拍了最后一张照片。（“ 新地平线”号这样做，是为了专注于手上的任务，在接下来的 2 2小时里“新地平线”号不再向任务操作员报到。）但是，就是这张照片显示的内容，让控制室里的人员发出了一片惊叹。这张照片的清晰度，是哈勃空间望远镜拍摄的所有图像清晰度的1000倍。这张照片拍摄的方位，是冥王星北极的正上方，而黑暗的区域则指明那是冥王星的赤道。

      最奇怪的可能要算那块明亮区域了，它看上去异乎寻常地平滑，被人们冠以“爱心”的名称。艾伦· 斯特恩在7月13日早上召开的新闻发布会上指出，图像上的众多亮块和暗块，表明冥王星的内部运动不仅在过去，很可能直到现在仍对它的外观塑造发挥着重要的作用。

 

由拍摄于2 0 1 5 年6 月2 7 日至7 月3 日的影像拼接出的冥王星地图