水母其实是外星生物？

　　栉水母与水母的差别远不止这一点。水母运用肌肉扇动身体而游动，而栉水母则运用数千根纤毛。水母用触角叮蜇猎物捕食，而栉水母则用两支能分泌胶的粘性触角猎食——再没有其他任何动物产生了同样的适应性改变。栉水母是一种贪婪的猎食者，以其伏击战术而闻名。捕猎时，它伸展开自己分叉众多、具有粘性的触手形成一种类似蜘蛛网的东西，而后细心地将猎物一一捕捉。

科学家们仍在为栉水母在动物进化树上的正确位置而争论不已。最新的基因研究证据暗示着栉水母的祖先可能是最早脱离其他动物独立发展的。但其他的研究者们仍认为海绵可能才是最早的。科学家们同样在神经元的起源这一问题上持有不同意见。神经元在所有动物的祖先中便已存在吗？还是它们一度在栉水母中演变出来，又在水母与两侧对称动物（Bilateria）的祖先中再次出现？Olena Shmahalo / Quanta杂志

　　19世纪末期，当科学家们开始检验栉水母的神经系统时，显微镜下的结果显得十分平常。栉水母躯体的底部（译者注：原文为south pole，此处暂译为底部，欢迎指正）有着一大堆的神经元；分散开的神经网络遍布其整个身体；少量厚重的神经束延展至每只触手及它8条纤毛带中的每一条。上世纪60年代的电子显微镜研究展现了这些神经元间似乎是突触的结构；这些结构中充斥着泡泡般的隔间，而这些隔间被用来释放能刺激邻近细胞的神经递质。

　　科学家们往活着的栉水母的神经元中注入了钙——这激发它们（神经元）产生了火电脉冲，就像老鼠、蠕虫、苍蝇、蛇和每一种其他动物的神经元一样。通过刺激正确的神经，研究员们甚至能驱使它的纤毛按不同方式旋转——使得它正向或反向游动。

　　简言之，栉水母的神经看起来像，运行方式也像任何其他动物的神经一样。因而生物学家们假设这些神经实际上也是一样。这一关于栉水母的观点契合了一种关于所有动物演化的更广义的描述——而这种描述可能也是错误的。

　　海绵的故事支持了神经系统逐级发展，愈加复杂的传统观点。

　　到了上世纪90年代，科学家们将栉水母置于动物族类树中较低的地方，在一支紧邻腔肠动物（cnidarian）的分支上——腔肠动物包括了水母，海葵（sea anemones）和珊瑚。水母和栉水母都拥有肌肉，都有着未完全浓缩为大脑的离散的神经系统。并且，当然它们都因为那柔软的，果冻般的，常常是透明的身体而闻名。

图为天然海绵。图源：维基

　　在栉水母和水母之下，进化树拥有两支显然更加原始的动物分支：扁盘动物门（placozoan）及海绵（sea sponge）；它们没有任何种类的神经细胞。海绵看起来则尤为徘徊在“动物”这一定义的边缘：直到1866年，英国生物学家亨利·詹姆斯·克拉克 （Henry James Clark）才证明了海绵的确是一种动物。

　　由此，我们将海绵奉为我们与古老的、先于动物的单细胞原生生物（protist，类似于现代的变形虫和草履虫）尚存最密切的连结。研究者们推断，古老的原生生物聚集成高耸的族群，由而进化成了海绵；其中的每个细胞并未通过游动，而是运用自己的鞭毛（flagella）——一种像纤毛一般的线状结构进食。

　　这一描述支持了在动物树每支连续的分支中，神经系统逐级发展，愈加复杂的传统观点。所有动物都起源于一次进化性创造：