水母其实是外星生物？

　　（www.nature.com/nature/journal/v452/n7188/full/nature06614.html）

淡海栉水母（Mnemiopsis leidyi），图源：维基

　　于2013年12月，另一支队伍发表了栉水母的第一个基因组——源自一种叫做淡海栉水母（Mnemiopsis leidyi）的种类，并非莫罗兹研究最多的那一种。那篇在《科学》（Science）上发表的论文，也得出了同样的结论：栉水母，而非海绵，才是最靠近所有动物起源的进化分支。

　　（science.sciencemag.org/content/342/6164/1242592.full）

　　尽管比海绵更加复杂，栉水母似乎才最靠近所有动物的起源。

　　在之后的数月内，关于海绵是最早动物的这一根深蒂固的叙述继续以其他方式分崩离析。150年来，人们一直认为海绵或多或少只是单细胞生物的聚集版本——而这些单细胞生物则被认为是所有动物的祖先。2014年1月，在位于埃德蒙顿的阿尔伯塔大学进行研究的莎莉·莱斯（Sally Leys），世界领先的海绵生物学家之一，质疑了这一关于海绵的描述。细节研究表明，海绵和被称为领鞭虫（choanoflagellate）的一种原生生物的细胞使用了不同的基因和蛋白质集以构建看似相似的结构。因此，海绵不可能由任何类似领鞭虫的生物演化而来。它们在显微镜下的相似性不过是趋同进化的又一欺骗性例证：两种毫不相关的生物为执行类似的功能演化出了类似的结构，但运用的却是不同的基因作为起始材料。

　　（http://onlinelibrary.wiley.com/doi/10.1111/ede.12060/abstract）

　　这些研究摧毁了海绵是动物之树最早分支的旁证。这一看似强有力的论点，只不过是又一例被误解的身份。尽管它远比海绵更加复杂，尽管它拥有神经系统，肌肉和其他器官，现在看来栉水母似乎才最早的分支，最靠近所有动物的起源。

　　但这些研究都不曾细致观察神经细胞。因而学术界依然不知莫罗兹探索的核心：区别于其他动物而独立创造出的神经系统。

　　莫罗兹用了数年时间填补他的证据空缺。他的团队慢慢采集了侧腕水母基因组序列的最后几小部分，成功拿下运用现代技术都颇难测序的DNA片段。莫罗兹雇了近40个学生，详细研究哪些基因在栉水母的各个神经细胞中得到表达，以及当栉水母从胚胎开始发展时，这些细胞如何自我连结形成电路。

　　2014年6月，莫罗兹终于在《自然》杂志上发表了侧腕水母的基因组。他花费7年时间完成的工作提供了确凿的证据，证明栉水母的神经细胞与神经系统区别于其他动物，独自演化而来。对他而言，栉水母代表着在地球上最接近外星大脑或外星智慧的东西。

　　（www.nature.com/nature/journal/v510/n7503/full/nature13400.html）

 海洋中发光的生物有很多，图为2015年1月22日在香港拍摄到的夜光藻（Noctiluca scintillans），这种藻类之所以能发光，是因为其体内数以千计的球状胞器中，具有萤光素-萤光素酶，这些胞器就像微型的电源供应器，让夜光藻在感受到周遭环境的变化时发出萤光。图源：The Atlantic

　　栉水母乃是一个非常极端，非常引人注目的例子，验证了一种很可能正是普遍模式的假说：神经细胞在动物进化过程中演变了许多次，正如眼睛、翅膀和鱼鳍一样。莫罗兹如今数出了9至12种独立演变出神经系统的演化起源——至少一种位于刺胞动物门（cnidaria，这一类别包含水母和海葵），三种在棘皮动物（echinoderms，包含海星、海百合、海胆和沙钱），一种在节肢动物（arthropods，包含昆虫、蜘蛛和甲壳动物） ，一种在软体动物（molluscs，包括蛤蜊、蜗牛、鱿鱼和章鱼），一种在脊椎动物（vertebrates）；而现在，至少还有一种在栉水母中。